Вертолёт — винтокрылый летательный аппарат, у которого необходимые для полёта подъёмная сила и тяга создаются одним или несколькими несущими винтами (пропеллерами) с приводом от двигателя или нескольких двигателей. Почти всегда несущий винт вертолёта оснащён автоматом перекоса, который обеспечивает смещение центра давления винта для управления полётом (исключение некоторые схемы с 3-мя и более несущими винтами). В случае единственного приводного несущего винта обязательным является устройство для гашения его вращающего момента (чаще всего рулевой винт или фенестрон, реже струйное устройство и др.), а в многовинтовых схемах вращающий момент обычно компенсируется противовращением несущих винтов. В случае если винт приводится во вращение реактивными двигателями, закреплёнными на самих лопастях, вращающий момент почти не заметен и легко компенсируется аэродинамическими рулями. Для разгрузки несущего винта на большой скорости вертолёт может оснащаться достаточно развитым крылом, для увеличения путевой устойчивости может также применяться и оперение.

Главным достоинством является способность совершать взлёт и посадку по вертикали, длительно зависать в воздухе и перемещаться в любом направлении. Режим авторотации (свободного вращения несущего винта, подобен парашютированию) в нормальном полёте невозможен (в отличие от автожиров и винтокрылов). Посадка в режиме авторотации получается управляемой, но считается аварийным режимом: установившаяся скорость снижения у лёгких вертолётов от 5 м/с, а у тяжёлых до 30 м/с и более, — без резкого «затяжеления» винта перед столкновением с землёй такая посадка мало отличается от падения. Основной недостаток присущий всей винтокрылой технике — не очень высокая скорость полёта и повышенный (по сравнению с самолётами) расход горючего.