Исторически первым был парусно-гребной флот. Одним из первых морских сражений считается Саламинское сражение эпохи греко-персидских войн. Основная тактика флотов заключалась в абордаже, поджоге или таране судов противника. С появлением парусных кораблей (каравелл), вооруженных пушками, появилась линейная тактика морских сражений. Выдающимся флотоводцем той эпохи был адмирал Нельсон. Проведенное им с блестящим успехом сражение у мыса Трафальгар в корне изменило принципы ведения морского боя. «Лебединой песней» парусного флота было Синопское сражение. После Крымской войны преимущество паровых судов стало очевидно и парусный флот постепенно канул в лету. К этому же времени относятся и первые удачные попытки бронирования судов. Следующим значительным этапом в развитии флотов всего мира стала Гражданская война в США (1861—1865гг). Эта война доказала все преимущества броненосного флота над деревянным. Во время русско-японской войны возросла роль катеров и минных заграждений. Знаковым стал 1906 год — год, когда был создан первый линкор, знаменитый «Дредноут». В Первую мировую войну получили признание подводные лодки, во Вторую мировую — авианесущие корабли, в послевоенный период — корабли (как надводные, так и ПЛ) с управляемым ракетным вооружением и ядерными энергетическими установками.